Par sa pâtisserie, il raconte son parcours, celui de sa nation et tisse des liens entre les cultures. Hissein Mahamoud Barkai, chef pâtissier de renommée internationale, est originaire de Faya-Largeau, au Nord du Tchad, aux portes du Sahara. Ayant grandi entre Tchad, Libye et Algérie, il s’est établi en France, transformant son héritage désertique en art culinaire. Lauréat à maintes reprises, ce fils de Faya-Largeau officie désormais en indépendant. ​

Hissein Mahamoud Barkai, passionné invétéré de pâtisserie, est né le 2 janvier 1984 à Faya-Largeau, à environ 1000 km de N’Djamena, capitale tchadienne. Cette ville du Nord trône au cœur du désert tchadien, où le jeune Hissein a suivi ses études primaires et secondaires, complétées à N’Djamena au lycée Félix Éboué puis au lycée de la Liberté. ​

Son enfance, typique de nombreux gamins tchadiens, oscillait entre corvées agricoles et scolarité. Fils d’un cultivateur, il se levait à l’aube avec ses frères pour le jardin familial, cultivant dattiers, fruits et légumes maraîchers : arrosage, désherbage, cueillette avant la vente, tout cela avant l’école à 8h, à un kilomètre de marche. ​

Le jeune Hissein n’aimait pas les jardins. Il préférait plutôt aller à l’école : « J’adorais l’ambiance scolaire, jouer avec mes amis », se souvient-il, surtout la récréation où ils dévalisaient friandises, cacahuètes salées, œufs durs, beignets ou concombres à la sauce arachide. ​

Bac en poche, il part pour l’Algérie, s’inscrivant en Lettres Modernes à l’Université Ferhat Abbas de Sétif. À la cité universitaire, il cuisinait avec joie pour ses camarades. Revenu au pays, il file en France, à Montpellier, intégrant l’Institut National de Formation et d’Application Professionnelle. « Dès les premiers instants, j’ai su que c’était mon univers », avoue fièrement « le pâtissier du désert ». Il décroche facilement son CAP cuisinier : « Tout coulait de source en cuisine », dit-il. « Le plaisir au travail était immense, j’apprenais vite, les stages en restaurants m’ont confirmé ma vocation. »​

Pâtissier inné

Ses actes révèlent un pâtissier prodige inconscient. Dès l’enfance, la cuisine l’attirait : observant sa mère ou sœur pétrir le pain, il tenait la bassine. « Je reste planté à la porte, captivé par ses gestes, les arômes, les goûts ; mais elle me repoussait : ‘Dégage, ce n’est pas pour les garçons’ », relate-t-il, lui qui rafla en décembre 2025 le titre de Meilleur chef gastronomique de la diaspora africaine. ​

Au Tchad, cuisine et pâtisserie relevant du domaine féminin, un tabou en mutation, note le « pâtissier du désert », fier aujourd’hui. « Quand je rentre au Tchad ou que je rencontre des Tchadiens au quotidien, je vois dans leurs yeux une reconnaissance : celle d’un parcours atypique qui ouvre de nouvelles perspectives. Je suis la preuve que l’on peut réussir sans renier son identité », affirme-t-il avec satisfaction. ​

Produits africains sublimés

Ses plats mêlent matières africaines et françaises, un échange culturel vibrant. « Je m’appuie sur la pâtisserie française, sa précision et son exigence, en y infusant produits et mémoires du Tchad et d’Afrique », explique-t-il. Il rejette « fusion » pour « syntonie culinaire », harmonie fluide de deux univers. Les Occidentaux raffolent de ses desserts au mil, sorgho, baobab ou tamarin, sans gluten, aux goûts inédits mais familiers. ​

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Il magnifie ses créations avec mil, sorgho, souchets, tamarin noir, baobab, spiruline du lac Tchad, balanites aegyptiaca, dattes, doum, hibiscus… Ancestraux, puissants, méconnus, d’une richesse hors pair. « Ce sont des trésors gastronomiques, pareils à la vanille ou au cacao », insiste-t-il. ​

Aux jeunes Tchadiens tentés par ce métier, il intime : ne rougissez pas de votre flamme, les stéréotypes ne dictent rien. « La gastronomie est noble, universelle, porteuse », encourage-t-il, mais « exige labeur, rigueur, humilité ». ​

Pour lui, la pâtisserie transcende l’assiette : elle incarne une richesse culturelle à rayonner mondialement, prouvant l’universalité gastronomique. ​

Offrant délice et ravissement gustatif, Hissein rêve de léguer son expertise : enseigner à la jeunesse pâtisserie, promouvoir les produits locaux, bâtir une pâtisserie tchadienne moderne, fidèle à ses racines. « Via mes initiatives et mon livre à venir, je veux hisser le Tchad sur la scène gastronomique globale. Le potentiel est colossal, prêt à éclore », ambitionne-t-il. ​

Beaucoup de jeunes Tchadiens idéalisent son ascension, croyant le succès impossible au pays, où tout apparaît figé. Le natif de Faya-Largeau tempère : si l’immigration n’est pas une solution magique, elle est tout de même difficile, parfois violente, et demande beaucoup de sacrifices. « Il faut se former, apprendre un métier, comprendre pourquoi on part », préconise-t-il. Réussir loin n’équivaut pas à renier la patrie, mais à se forger pour mieux rentrer ou incarner ses origines. « Partez avec un plan solide, non une chimère », conclut-il.

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